“중국 성장이 둔화되고 있고, 자국의 내수 중심 전략으로 전환되고 있다. 지난 20년간 우리가 누려 왔던 중국을 통한 수출 호황 시대는 끝나가고 있다. 중국의 대안 시장이 필요하고 다변화할 필요가 있다.”
지난 6월 최상목 대통령비서실 경제수석의 발언이다. 대중국 봉쇄조치가 언급된 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의에 윤석열 대통령이 참석한 시기에 나왔다. 최 수석의 발언은 국내 산업에 충격이 컸다. 대표적인 중국 소비주인 아모레퍼시픽이 6% 넘게 떨어졌고, 면세점, 호텔 종목으로 중국 매출 비중이 큰 신세계인터내셔널, 호텔신라 등도 3~4%씩 내려 앉았다.
정부 당국자가 중국과의 무역에 공식적으로 선을 긋겠다는 입장을 내비치면서 중국 대상으로 사업하는 이들 기업들의 향후 실적 전망이 한층 어두워졌기 때문이다. 중국 정부 역시 우리 정부를 직접적으로 겨냥하진 않았지만, 불편한 기색이 역력했다.
중국 외교부 자오리젠 대변인이 정례 브리핑에서 “앞으로 나토 관련 동향(아시아 태평양 국가와의 연계)을 예의 주시하고, 중국의 이익을 해치는 상황에 대해서는 좌시하지 않을 것”이라고 경고했다.
무엇보다 위에 언급한 최 수석의 발언은 팩트에 어긋난다. 우리나라의 국가별 수출 비중을 보면 중국이 여전히 압도적인 1위를 차지하고 있다. 2003년 미국을 제치고 1위로 올라선 뒤 한번도 2위로 밀려나지 않았다. 비중도 2010년에 처음으로 25%대로 올라선 이후 지난해까지 12년 연속 24~26%대의 높은 수준을 유지 중이다.
다만 올해 들어서서 비중이 소폭 줄어든 건 사실이다. 1월부터 3월까지 3개월 연속 24%대(24.1%, 24.1%, 24.5%)를 기록하다가 4월에는 22%대(22.4%), 이어 5월에는 21%대(21.8%)로 낮아졌다. 6월에 23.6%로 회복돼 상반기(1~6월) 누적 기준으로는 23.2%를 기록하고 있다.
우리나라의 수출에서 중국이 차지하는 비중이 줄었다고 속단하기는 이르다. 특히 유통업계는 중국 의존도가 상당하다. 화장품의 경우 우리나라의 전 세계 화장품 수출 물량의 53.0%(2021년 기준)를 중국으로 수출하고 있다.
국내 관광산업으로 좁혀보면 중국 의존도는 더 잘 드러난다. 지난해 한국을 방문한 외래관광객수는 96만7003명이었는데, 이중 17만215명이 중국인 관광객이었다. 전체의 17.6%로 국가별로 따지면 가장 많은 관광객이 중국에서 왔다. 이마저도 코로나19에 따른 하늘길이 막혔기 때문에 비중이 줄어든 수치다. 2019년엔 34.4%, 2020년엔 27.2%에 달할 정도로 상당했다.
◇ 경제수석 발언에 중국 소비주 ‘출렁’
관광업계 관계자는 “중국인 관광객의 1인당 관광지출 역시 다른 국가에 비해 월등히 높다”면서 “전체 관광산업에서 중국이 차지하는 비중이 절반 수준에 달할 것으로 보고 있다”고 설명했다. 정부가 탈중국 기조를 계속 이어가면, 관련 산업의 피해는 불가피하다.
문제는 최상목 수석의 발언이 단순히 말실수가 아니라는 점에 있다. 윤석열 정부는 출범하기 전부터 중국에 선을 긋는 공약을 내세웠다. 대표적인 게 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 추가 배치다. 현재 경북 성주에 배치돼 있는 사드와 달리 주한미군이 아닌 국군이 사드 1개 포대를 도입해 운용하고, 예산은 1조5000억원이 들 것이라는 내용의 구체적 설명도 덧붙였다.
사드는 북한의 중장거리 미사일을 방어하기 위한 주한미군의 전략무기다. 하지만 아이러니하게도 중국 정부가 가장 민감하게 받아들이는 요소다. 동북아지역에서 미국의 미사일 방어 능력이 대폭 상승하기 때문이다.
과거에도 우리 정부는 중국의 안보에 거의 영향을 미치지 않을 것이라고 주장해 왔지만, 중국은 수차례에 걸쳐 사드의 한반도 배치가 미·중, 미·러 사이의 전략적 균형을 깨는 것이라며 공개적으로 반대했다. 실제로 사드가 배치됐을 땐 중국의 경제보복이 전방위로 이뤄졌다.
만약 윤석열 정부가 공약대로 사드를 추가로 배치하게 된다면, 중국 정부와의 관계가 파국으로 치닫는 건 불 보듯 뻔한 일이다. 이 뿐만이 아니다. 중국 정부가 내심 불편해하는 항목들을 여럿 공약으로 내세웠다. 쿼드(미국 일본 호주 인도 4개국 협력체) 동참, 한미일 3각 안보 협력 강화 역시 중국으로선 모두 거슬리는 내용이다.
최근 윤석열 대통령이 사인한 한미 정상의 공동 성명에도 중국을 불편하게 만드는 부분이 다수 언급됐다. 인도-태평양 지역의 인권 논란과 남중국해의 문제를 꼬집은 건 대표적이다. 사실상 중국을 배제한 인도-태평양 경제프레임워크(IPEF) 협력 강화 방안도 중국으로선 달갑지 않을 게 분명하다.
왕이 중국 외교부장은 “IPEF의 목적은 중국을 포위하려는 시도”라며 “아시아 태평양 지역의 국가를 미국 패권의 앞잡이로 삼으려는 것”이라고 지적했다. 또한 “(중국과의) 디커플링(탈동조화)의 부정적 경향에 반대하고 글로벌 산업망과 공급망을 안정적이고 원활하게 유지해야 한다”고도 주장했다. 미국 주도의 반중 경제 협의체로 알려진 IPEF의 한국 참여에 불편한 심기를 그대로 드러낸 셈이다.
중국 언론들도 앞다퉈 “한국이 대가를 치를 수 있다”고 경고했다. 현 정부가 미중 간 전략적 모호성을 유지해온 문재인 정부와는 다른 기조를 보이면서 중국과의 미묘한 긴장관계는 앞으로도 이어질 가능성이 크다.
이런 정부를 바라보는 유통업계의 시선은 ‘불안감’ 그 자체다. 산업이 아닌 개별기업으로 따지면 중국 의존도 문제는 더 심각해지기 때문이다. 아모레퍼시픽그룹은 올해 1분기 영업이익이 전년 동기보다 13.4% 감소한 1712억원으로 집계됐다. 주력 계열사 아모레퍼시픽 역시 영업이익이 10.4% 감소한 1580억원을 기록했다. 해외 사업 매출과 영업이익이 각각 6.1%, 19.5% 감소한 4199억원, 421억원에 불과했기 때문이다. 가장 큰 해외시장인 중국을 비롯한 아시아 지역 매출이 코로나19 재확산 여파로 10% 감소한 결과다.
LG생활건강 역시 상황은 비슷했다. 1분기 매출이 전년 동기 대비 19.2% 감소한 1조6450억원, 영업이익이 52.6% 감소한 1756억원을 기록했다. 중국에서 유명한 대표 브랜드 ‘후’의 매출이 54% 급감한 탓이 크다. 회사 측은 “중국 실적 제외 시 1분기 매출과 영업이익은 각각 6.4%, 0.7% 감소했다”고 설명했다. 중국 사업을 제외하면 나머지 사업은 선방했는데도, 영업이익이 반토막이 났다는 분석이다.
면세점 업계도 지지부진한 실적을 내고 있다. 올해 1분기 롯데면세점은 753억원의 영업적자를 봤다. 전년 38억원 흑자에서 손실로 돌아섰다. 신세계면세점 역시 올해 1분기 21억원의 영업 적자를 기록했다. 지난해 231억원에서 적자 전환한 실적이다. 신라면세점은 영업이익 127억원을 기록하긴 했지만 전년 동기 대비 70%나 감소했다. 현대백화점면세점도 아쉬운 성적표를 들었다. 지난해 1분기 112억원 손실에서 올해 1분기엔 140억원으로 적자 폭이 28억원이나 더 커졌다.
면세점 업계 관계자는 “부진했지만 이마저도 중국 보따리상이 어느 정도 제품을 팔아줬기에 거둔 실적이었는데, 여기서 중국 매출마저 급감한다면 실적은 더 악화일로를 걸을 수 밖에 없다”면서 “내수시장이나 다른 국가 매출로 실적을 메우기에는 물리적인 시간이 부족하다”고 토로했다.
국내 패션업계는 중국 현지 비즈니스의 상황이 현재까진 양호하지만, 앞으로 관계가 악화되면 어떻게 돌변할지 모르는 상황이다. 중국 패션 시장에서 성공한 국내 대표 기업으론 이랜드그룹을 꼽는다. 중국에서 42개 패션 브랜드, 6700개 매장을 운영하며 지난해 1조9800억원의 매출을 거뒀다. MLB 브랜드로 대박을 낸 F&F도 마찬가지다. 이 회사가 지분 100%를 들고 있는 F&F차이나의 매출은 지난해 3054억원으로,F&F 전체 매출(1조891억원)의 30%에 육박하는 수준이다. 휠라홀딩스는 중국의 현지 법인인 안타스포츠를 통해 중국에 진출했다. 휠라는 지난해 중국 안타로부터 596억원의 디자인 수수료를 받았다.
◇ 우리나라의 최대 경제교역국인데 탈중국 가능할까
식품업계 역시 중국 의존도가 높은 기업이 적지 않다. 오리온 중국 법인의 경우 매년 안정적인 성장을 유지하고 있다. 지난해 매출로 1조 1095억원을 기록했다. 초코파이 매출이 2년 연속 2000억원을 넘을 만큼 인기가 높다. 농심은 지난해 중국시장 매출이 1억8000만 달러를 기록했다. 해외 사업 매출액(4억9000만 달러) 중 37%에 해당하는 비중이다.
이런 관점에서 보면 최상목 수석의 ‘중국 수출 의존 탈피’는 언뜻 합리적일 수 있다. 중국 정부의 경제 보복 결정에 흔들리지 않고 우리 기업들이 해외 사업을 할 수 있는 토대를 마련하자는 취지만큼은 맞는 말이지만 현실은 그렇지 않은 것이다.
문제는 기업들이 여전히 중국 시장을 매력적인 기회로 여기고 있다는 점이다. 유통업계의 중국발 위기는 이번이 처음이 아니다. 거슬러 올라가면 2015년 6월 발생한 중동호흡기증후군(MERS·메르스) 때부터 본격화했다. 그해 7~8월 국내 패키지 관광상품을 찾은 외국인은 20만2541명이다. 이는 전년 같은 시기 방문수(112만9536명)에 비해 82.1%나 적은 수치다.
게다가 발길을 돌린 상당수는 중국인인 것으로 분석됐다.
관광산업이 경영난을 겪자 범정부 차원에서 관련 업체에 794억원을 융자 지원할 정도로 문제는 심각했다. 이때도 중국 의존도를 줄이자는 불만의 목소리가 고개를 들었다.
하지만 메르스가 종식 국면에 접어들자 금세 중국 관광객 유치에 나서면서 이런 목소리가 쏙 들어갔다. 중국인 관광객은 그해 10월 들어 전년보다 약 5.0％ 증가하면서 다시 증가세로 돌아섰다.
진짜 악재는 이듬해에 터졌다. 박근혜 전 대통령이 신년 기자회견에서 “사드 배치는 우리의 안보와 국익에 따라 검토할 것”이라고 밝히면서 한중 관계가 험악해졌다. 7월 사드 배치를 두고 한·미간 합의 사실이 밝혀졌고, 중국은 경제 보복의 포문을 열었다. 한한령(限韓令·한류 금지령)이 그 시작이었다. 중국에서 큰 인기를 모으던 한국 문화 콘텐츠나 한국 연예인이 출연하는 광고가 끊기기 시작했다.
서울 명동과 제주, 면세점을 가득 매웠던 중국 단체관광객들은 중국 정부의 한국 관광 금지령에 자취를 감췄다. 특히 당시 중국 의존도가 높던 유통업계가 직격탄을 맞았다. 롯데그룹은 한때 100개가 넘는 대형마트를 중국에서 운영했다. 하지만 성주골프장을 사드 부지로 제공하는 안건을 의결하자, 중국 내 롯데마트 매장 절반 이상이 영업정지 처분을 받았다.
중국 소비자들까지 불매운동에 가세하면서 대부분의 점포가 문을 닫는 지경에 이르렀다. 미국허쉬와 롯데가 합작으로 설립한 롯데상하이푸드코퍼레이션 초콜릿 공장은 중국 당국의 소방 점검을 받은 뒤 영업정지 처분을 받았다. 결국 롯데마트 대부분을 중국 현지 유통업체에 매각하면서 중국 사업을 접게 됐다.
1997년 중국에 진출한 이마트는 사드 배치 보복이 터지고 난 2017년 철수를 공식화했다. 한때 중국 매장이 30개에 육박했지만 사업 환경이 악화되면서 어쩔 수 없이 손을 떼게 됐다. 유통업계 관계자는 “당시엔 대기업도 사드 배치 보복에 속수무책인 상황에서 중견·중소 업체들의 고전은 말할 필요도 없었다”면서 “급격한 매출하락으로 신음이 곳곳에서 터져 나왔고, 중국 사업 전략을 축소하면서 한·중 관계가 하루빨리 개선되기만을 고대했다”고 설명했다.
이때도 대중(對中) 무역 의존도를 줄여야 한다는 전문가들의 지적이 나왔지만, 한때였다. 문재인 정부 출범 뒤 사드를 추가 배치하지 않고, 미국의 미사일 방어 체계(MD)에 참여하지 않으며, 한미일 군사협력을 하지 않는다는 이른바 ‘3불(不) 정책’을 내놓으면서는 중국 당국의 보복 조치가 다소 약화됐기 때문이다. 너도 나도 중국을 다시 기회의 땅으로 여겼다. 대중국 수출액 규모는 2017년 1421억 달러에서 2018년 1621억원에서 14.1%나 껑충 뛰었다.
하지만 ‘기회의 땅’ 중국은 금세 또 얼굴을 바꿨다. 코로나19 확산에 따른 하늘길이 틀어 막혔기 때문이다. 다시 위축되던 한국 기업의 중국 비즈니스는 최근 들어 해외 항공편이 재개되고 중국이 자국 내 봉쇄 정책을 완화하면서 중국발 실적 개선에 대한 기대감을 키웠다. 실적이 악화한 뒤 탈중국을 외치다가도 다시 중국 시장을 두드리는 악순환을 반복하고 있는 것이다.
이 같은 중국 편중 현상의 원인은 ‘무역다변화’를 외면하고 확실한 매출 규모를 보장하는 대륙에만 의존해온 탓이다. 이 때문에 한국경제는 중국 변수에 취약한 구조가 됐고, 다른 시장으로 눈을 돌리기도 어려운 처지로 전락하고 말았다.
◇ 반복되는 차이나 리스크, 대체시장 없는 게 문제
중국 정부가 정치와 경제를 필요에 따라 언제든지 연계할 수 있다는 점에서 중국 시장은 리스크가 크다. 이런 식으로 중국 정부가 경제 보복에 나서면 그 시장에 속한 우리 기업들은 할 수 있는 게 없다.
앞으로 전개될 상황은 더 복잡하다. 우크라이나 사태를 계기로 미국과 유럽 등 서방과 중국·러시아 간 갈등이 ‘신(新) 냉전’으로 불릴 만큼 심화하고 고착화할 조짐을 보이고 있다. 중국이 우리나라를 상대로 한 보복성 경제제재 조치를 언제 다시 꺼내 들지 모르는 게 현실이다.
실제로 일찌감치 탈중국에 나선 기업들은 쏠쏠한 이익을 거두고 있다. 사드 배치 보복에 큰 손실을 본 롯데가 대표적이다. 이 회사는 중국 사업을 접은 후 특히 베트남, 인도네시아 등 동남아 지역을 주요 공략지로 삼았다. 롯데백화점은 올해 1분기 인도네시아에서 50억원, 베트남에선 10억원의 영업이익을 거뒀다. 롯데마트는 인도네시아에서 20억원, 베트남에선 60억원의 흑자를 기록했다. 롯데마트는 최근 베트남 중북부빈(Vinh)시에 베트남 15호점의 문을 열면서 사업 확장을 가속화하고 있다.
베트남 중북부에 위치한 빈시는 라오스, 캄보디아 접경에 위치한 국경무역도시로 정부가 주도하여 육성하는 인구 약 50만명이 거주하는 신도시이다. 롯데마트 빈점은 시 중심부에 위치해 있으며 3층 구조의 단독건물로 영업면적 약 4000평(1만3223㎡)의 규모다.
중국 시장에서 철수한 신세계는 이마트를 통해 미국 시장을 두드렸는데, 이 회사의 미국 법인은 2020년에 이어 지난해 2년 연속 영업이익 흑자를 기록했다. 올해 초엔 신세계프라퍼티가 미국 나파밸리의 와이너리 ‘쉐어퍼 빈야드(Shafer Vineyards)’를 2996억원에 인수하면서 사업 확장을 본격화하고 있다.
물론 이 같은 진출 국가 다각화를 통해 결실을 보고 있는 건 일부 대기업에 불과하다. 이들 역시 중국시장에서 위상이 높을 때와 비교하면 초라한 실적이다. 가령 롯데그룹의 경우 사드 배치보복이 벌어지기 전인 2016년 중국에서 약 2조원의 매출을 올렸다. 14억명 인구의 어마어마한 내수 소비력을 갖춘 중국 시장을 대체할 국가를 찾는 건 그만큼 어려운 일이다.
대표 중국 소비기업인 LG생활건강, 아모레퍼시픽이 최근 북미 시장에 눈을 돌렸지만, 뚜렷한 성과를 내기까진 상당한 시간이 소요될 것으로전망되고 있는 것도 같은 이유다. 아모레퍼시픽의 올해 1분기 북미 사업 매출은 348억원으로 비중이 높지 않다. LG생활건강 역시 같은 기간 118억원을 버는데 그쳤다. 이 때문에 재계는 윤석열 정부가 중국과의 탈동조화(디커플링) 정책을 두고 속도조절에 나서기를 바라고 있다. 윤석열 대통령이 내걸었던 공약대로 진행되면 우리 기업들은 대처할 시간도 없이 ‘차이나 리스크’를 또 직면하게 되기 때문이다.
유통업계 관계자는 “전문가들은 또다시 한파를 겪지 않기 위해서는 중국 의존도를 낮춰야 한다고 말하지만 대체 시장이 뚜렷하지 않다는 점에서 일반론에 불과한 얘기이고 대안 없는 탈중국 논쟁은 기업들을 더욱 힘들게 할 뿐”이라면서 “미중 갈등과 국제 질서 급변이라는 복잡다단한 상황에서도 세련된 외교 행보로 중국과의 마찰을 줄이길 바란다”고 제언했다.
